梅森敲了敲小楼的后门，内尔·西姆斯把门打开了。
“就你一个人吗？”她有点儿怀疑地问道。
“我的秘书，斯特里特小
，只有她跟我一块儿来的。”
“好吧，进来吧，老板正急着要见你呢。他说你一到就告诉他。”
“他昨天才在楼里吃顿了饱饭，”内尔·西姆斯顿了一顿说，“就是因为吃了这顿饭他才不致于饿死。平时他就吃他和盐丁儿做的糟糕的饭菜，我想这一天下来你们一定很累了。是吗？”
德拉·斯特里特和梅森随着她进了厨房，梅森逗趣说：“哦，对恶人来说没什么休息可言。”
“没错，”内尔·西姆斯表情严肃地对梅森说，“但是心地纯洁的人会得到上天的保佑，所以这样的人才会像沙粒一样层出不穷。”
德拉·斯特里特顽皮地瞥了一眼梅森，梅森冷冷地用疑惑的眼光看着内尔·西姆斯，可她只是满脸的无辜。她问梅森：“你想不想吃点儿东西？”
“吃点儿不加砒霜的东西？”梅森问。
“这件事儿还没有定论呢。我的老天，今儿中午我就费了好大劲儿才让他们吃下点儿东西，晚饭就更不用说了。”
“你知道中毒的事儿吗？”梅森问。
“不知道。”
“但总该知道大概的情况吧。”
“不知为福，知之为祸。”内尔·西姆斯说，“我一点儿不知道这事儿，而且我也不想知道。警察一直在这幢房子里转来转去。对我来说，让他们……”
后门开了，班宁·克拉克一见到梅森就舒心地笑了，他说：“我一直把耳朵贴在地上，似乎听见你来了，晚上好，斯特里特小。”
德拉微笑致意。梅森同他握了握手。
“吃晚饭吧？”班宁·克拉克问。
“也许他是害怕砒霜，”内尔·西姆斯挪揄道，“每个人都好像很害怕，连碰都不碰一下他们的晚餐。”
梅森笑道：“让我们来试一试。我们只吃了几个三明治，把砒霜晚餐拿出来吧。”
内尔·西姆斯说：“剩下好多炸兔肉，这是一个人的毒葯变成的另一个人可以吃下去的肉。”
班宁·克拉克拉过椅子坐下，指着小楼的前部说：“他们还在那儿开
东大会。你得给我出个主意，我是应该进去参加呢？还是不参加？”
“参加对你有什么好
？”梅森问。
“没什么，依照合协议盐丁儿有权代表我投票表决。”
“不参加对你有什么坏？”
“那……”克拉克说道，“是因为有件事儿一直让我耿耿于怀。”
“我不大明白。”
西姆斯太太打开烤箱，拿出一大锅炸兔肉，在茶壶里添点儿茶，然后把开
倒进壶里，“我的房客们今晚什么都没吃。”她轻蔑地说。
克拉克说：“内尔，我只要一杯茶，不要其它的。你们吃饭，一边吃一边听我说。”
德拉·斯特里特说：“我太饿了，盘子的瓷釉我都能吃掉。你们可别介意我的吃相。”
“为什么你对不参加会议感到担心？”梅森急于得到答案，他追问道，“开枪又是怎么一回事儿？”
“开枪的事儿是个迷。院子里有小偷，斯塔勒小用手电照他时，他开了两枪——子弹击碎了窗户，两个弹孔间距只有3英寸，距离她的头部也只有2英寸。枪声把我惊醒了，我抓起那把点四五手枪跑到月亮地儿里。他已经跑到了大门那儿，向我开了一枪，我也给了他一枪，没打中，不过离他不太远。今早，我发现我那一枪击中了墙，就在楼下的门边上——而且这门一直是关着的。”
“那么中毒的事儿呢？”梅森问。
“有人在布雷迪森太太和她儿子用的盐瓶里放了砒霜，是大夫的紧急置救了他们，这得感谢威尔玛·斯塔勒。”
“好吧，”梅森脸上露出了一丝笑意，说道，“那么，我们回到最初的那个问题，为什么对不参加会议感到害怕？”
“因为……哦，哦……梅森，我得跟你说点事儿，我从来没对别人说过，虽然盐丁儿对这事儿疑神疑鬼，我也没说。”
“需要我离开吗？”内尔·西姆斯问。
“不，内尔，你就呆在这儿。我信任你。”
“继续说。”梅森说着把兔肉递给德拉·斯特里特，然后再把自己的盘子添满。
“知道著名的加利福尼亚失踪的矿藏的事儿吗？”
“只知道一点点。”
“听说过‘歌勒矿’吗？”
梅森摇了摇头，嘴里满是兔肉。
“它是失踪的矿藏，”内尔·西姆斯
了句话，“沙漠里这样的矿还有好多。”
克拉克在自己的茶里加了点儿糖，搅拌了一下，从上
口袋里拿出了一本有蓝
封面的书。
“这是什么？”梅森问。
“《采矿人指南》，是霍勒斯·韦斯特编的，韦斯特收集了大量关于加利福尼亚失踪矿藏的情况，这本书是1929年出版的。对于这些失踪的矿藏有多种说法，一些听起来有道理，另一些说法驴
不对马嘴，韦斯特
自翻阅历史记录，跟老采矿人攀谈。20年前他完成了这部书，尽他所能精确地记载了历史。”
“好吧，”梅森说，“‘歌勒失踪矿藏’是怎么一回事儿？”
“在1886年左右，”克拉克说，“按照韦斯特的记载，有3个在死谷边的派那明山脉探矿的人，他们从一个山口出来，向圣·伯那迪诺城走去。他们骑着壮实的马匹，背囊鼓鼓的，还有个能装10加仑的壶，带着这些，他们信心十足地走进了沙漠。”
“第二天，他们就为走哪条路好发生了纠纷，吵得很凶，其中一个叫弗兰克·歌勒的人认为他们向西南走得太远了。他说他们应该沿一条偏东方向的路前进，争吵过后，他与其他两个人分开了，向偏东方向走去。后来，谁也不知道其他两个人怎么样了，也许他们就消失在沙漠里了，或者到了某个地方，也可能到达圣·伯那迪诺。总之据历史记载，他们失踪了。”
内尔·西姆斯像总结似地说：“两个人好相，三个人不好相。”
德拉·斯特里特聚精会神地听着，眼睛盯着班宁·克拉克，甚至忘记了吃东西。佩里·梅森还在吃着兔肉。
“想喝杯茶吗？”内尔·西姆斯问道。
“麻烦你了。”梅森说。
在她倒茶时，班宁·克拉克继续讲故事：“两天后的中午，歌勒筋疲力竭，眼前出现了连绵的群山，他越过这些群山，进了峡谷，峡谷里有各种植物，还有一条小溪——他欣喜若狂地伏在小溪岸边上，在一株杨树下的
凉地里咕嘟咕嘟地豪饮。就在他喝的时候，一阵微风吹过枝头，让一缕阳光照射到离……
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