三十而立。
陈三在天津高买行称雄，正是在三十岁的年纪，从此他一把老头子金交椅稳坐了十几年。
那时，本来是陈三的师傅吴小手称雄津门，一天傍晚，冒冒失失一个气度非凡的人物，找上吴小手家门来“盘道”。“盘道”本来是帮会中的黑话，、天津卫会馆林立，什么闽粤会馆，湘鄂会馆，江浙会馆比比皆是，山西人怕吃亏，不与外省人交往，自己单立了一个山西会馆，各地人到天津谋生立足投会馆，必要到会馆盘道，说明门户，讲清行帮，从此有了护情。高买行，不分祖籍，四海之内皆兄弟，路过天津一时窘迫想凑点盘缠，未下活之前先要找到当地的老头子盘道，否则不光一分钱拿不到，反而要被人扭送官府吃官司。
“阿拉曾毛来。”来人是个上海人，精明非凡，一双眼睛炯炯有神，容貌漂亮，仪表洒
，看着讨人喜爱。
“久仰久仰。”吴小手忙拱手作揖让坐献茶，“久闻大名，如雷贯耳。”其实全是恭维话，天津人就是虚话要得花哨，无论见了什么人都先把对方捧上云端，三句话“递”过去，牙碴子不对，再将你摔下来。这叫先礼后兵。“大码头过来的码子，请问曾爷是哪一口？”吴小手在太师椅上正襟危坐，先发制人，提出了一串的问题。
“黄浦江跑黄鱼，瘪三码子不出门。”曾毛来大言不惭，说明自己决非扒手份儿之流。“里口为文，外口是武，窃口、盗口不入流。在下是外滩的飞口。”
吴小手自然知道，上海的“飞口”和天津的“高买”不相上下，人人身怀绝技，而能在外滩作飞口，就更是了不起的人物，不由得吴小手又拱手施礼作了个大揖，“如雷贯耳，如雷贯耳。”这次是出自内心的恭维了。
一番询根问底，一番对答如流，上海来的飞日曾毛来不假，天津卫的吴小手是真，江南江北两雄相遇，吴小手心中犯了嘀咕。“曾爷千里迢迢北上到津，敢问有何见教？”
“弟在外滩，时运不济，承蒙相士点化，要北上闯一道坎儿，此番冒失打扰，想冀托诸公福庇，在贵地小作勾当。”曾毛来也是拱手作揖连连施礼，原原本本道明了来意。
打野食的。吴小手暗中鄙夷地睨了曾毛来一眼，不外是在上海混不下去了，想到天津来找点外快。无可奈何，高买行有这个规矩，在本乡本土人缘没混好，或是流年运气不佳，只好到外面闯荡几个月，待到时来运转再回老窝。自然，在外边闯荡不能求大发旺，要守当地高买行的规矩，由主家给你定出地点，定出范围，定出时间，定出数额，还得定出孝敬老头子的“份子”，一切不得自作主张。
“这样吧。”吴小手暗自琢磨一番之后，不无慷慨地对曾毛来说道，“天津卫这地方也是僧多粥少，比不得上海，每日三十万。五十万地活动。曾爷既然一时不便，我们也应尽地主之谊，新近天津盖了个大商场，曾爷就在那商场里做些活，以三千为“限……”吴小手给曾毛来定出限额，允许曾毛来在天津“下”三千元的“活”，数字不谓不大，对上海人的特殊面子，汉口、广州来的“溜子”，没有过五百元大坎儿的。
“哈哈哈哈。”曾毛来未等吴小手说完话，竟放肆地大声笑了起来，“吴老哥玩笑了，我曾毛来上海帮响当当一代宗师，三于五千是休想打发走开的。”
“那，曾爷的意思？”吴小手忽然一个冷战，他看出此人来者不善，立时警觉地半欠起身子，狡黠的眼睛向上翻动，扬着细嗓询问。
“这个数。”说着，曾毛来伸开巴掌，将五根手指伸向吴小手。
“五千？”吴小手反问。
“一万五干！”曾毛来回答。
“明明只五根手指，何以还有个一万？”吴小手不眼气地法问。
“这巴掌才是个整数，我伸给你看的是一巴掌外加五根手指。”曾毛来得意洋洋，为海派高人果然胜北方佬一筹而盛气凌人。
“领教，领教。”吴小手双手拱拳作揖大拜，重新坐定，又摆出一方老头子神态，在过津溜子面前不能失了板眼，“好吧，一言为定，一万五为限。”
“吴老兄义气！”曾毛来对吴小手的慨然应允表示钦佩。
吴小手受到曾毛来恭维并不显十分得意，他依然冷静非凡地说：“只是，这一万五，按天津卫的规矩，要一手活。”
一手活，吴小手的意思是说只能“买”一遭，就是只能偷一次，一下手，就得值一万五千大洋，不能慢慢地偷，今日三百，明日五百，待到凑足了一万五千元你再走人。那样，天津爷们儿的“鸟食罐儿”岂不被你砸了？”
“好，吴兄的‘船头靓’。”曾毛来半欠起身子向吴小手施了个大礼，赞赏吴小手
事果断，“多谢吴兄关照，事成之后，曾某再来叩谢辞行。”事情谈妥，无须多话，曾毛来起身，抖擞一下长袖、抱拳、作揖、正冠、举足，回身便要出门。
“七日为期。”在曾毛来身后，吴小手补了一句，暗示他倘七日内“下”不了一万五，乖乖地你给我滚蛋，别在天津卫起腻。
嗵嗵嗵，一阵脚步声，曾毛来大摇大摆地走了。
眼巴巴望着上海滩的瘪三码子来天津卫打野食，一万五千大洋白白流进他人的腰包，天津爷们儿咽不下这口气，明摆着往咱爷们儿眼里揉沙子，得给他来个“栽儿”。“栽儿”者，栽跟斗之简称，意思是要给他来个下不来台，丢他的丑，揭他的底，给他个难堪。
正在血气方刚的陈三找到吴小手，“决不能让他在咱爷们儿地界里称王称霸”。但高买行不兴动手，不似脚行们抢地段，白刀子进去红刀子出来，更不许大家伙一阵乱棍把闹事的野种打死，这出戏要文唱，还要唱得有板有眼有腔有调有神有韵有滋有味，该如何一种唱法，如今就看陈三的了。
“标”上曾毛来，陈三尾随他在天津卫转，整整三天，曾毛来在天津踩道访路，他得找到个一下手便能拿到一万五千大洋的地方。而且只身一人，没带“帮活的”，上海滩拆白
那套使不来，乘上八抬大轿，带上仆佣，前呼后拥走进金店，小两口要给老夫人贺寿得看几件金器，一件一件全不中意，最后说先送去请老夫人过目，仆佣留下，只大少爷和少
携带金器回府，孩子留给女佣抱着，金店掌柜送到店门外，眼看着两位贵客乘轿去了。乖乖，等着吧，活等了大半天不见人影，问仆佣“你们少爷呢？”仆佣才哭天抹泪地回答：“谁认得他哟，半路上拉我们来这里说是做零活的，这怀里的孩子是向邻居借来的。”
天津卫不吃这套，大宅门的恶少们，个个有名分儿，整天花天酒地在市面上泡，谁也假冒不了，自称是什么……
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