蛐蛐四爷余之诚养着万八千只蛐蛐，这该要用多少人侍候呀？说出来又是令人 吃惊，一百名童子，用常威大将军余大将军当年在世时常用的语汇：一个营的弟兄。 这些童子全是每年三伏一过招募来的，进了余家府邸，从此要直到头场大雪才结账 回家，干上一季一百多天，一个童子能赚上一年的吃喝，比做小买卖、拉小绊儿赚 得多。在余家府邸，侍候蛐蛐的童子集
住在另一
跨院里，一日三餐烧饼果子可 着肚量吃，不立灶，吃不上什么鱼肉青菜，河北大街单有几家烧饼店躶子铺每到秋 季专给余家府邸包伙，偏偏这群童子胃口大，不知道他，一只烧饼一根躶子不停歇 地吃，早点吃十分钟，午饭吃半个钟头，晚饭吃到天黑，据不科学估算，这一百名 童子每天要吃掉五千只烧饼，五千根馃子，哪里是养蛐蛐，明明是养蝗虫。
负责管理这一百名童子的，是位名震一方的老把式，姓常，没有名号，上上下 下齐称他是常爷，九河七十二沽共尊为天津异人。
从余之诚七岁开始玩蛐蛐，常爷被请来余府做蛐蛐把式，至今已经三十多年了， 这三十多年光
，常爷吃在余府，长在余府，他已经成了余氏府邸的第三号人物了。 第一号主子，自称是余夫人的吴氏，大权在握；第二号主人，余之诚，顶门立户； 第三位半主半奴，便是这位常爷。主家敬重他，奴辈哄着他，久而久之，常爷早成 了举足轻重的人物了。
说到这位常爷，还果然是与众不同，人极瘦，精气神足，前半年睡不醒，后半 年不睡觉，只到秋风一起，他是日日夜夜提着十足的精神头，整整四五个月不睡整 夜的觉，每天夜里直到要黎明丑时已过，蛐蛐们洒洒
地齐声吼叫过一通之后， 常爷这才在童子们侍候下沏上一壶清茶，舒舒服服地半躺在大躺椅上由童子们捶
捶背，虚眯上眼睛似睡非睡地休息片刻。刚刚躺到旭日东升，他又抖擞精神忙起来， 指挥着这一百名童子给蛐蛐们喂食了。
人人都知道常爷古怪，他有三大爱好，第一，爱金货，满嘴的金牙，稍一张口 便金光闪闪，两只手除了一对大拇指之外，共戴着八只大金戒指。天津人称戒指为 “嘎子”，常爷的绰号叫八嘎子，常爷不喜欢这个绰号，谁管常爷叫八嘎子，若是 被常爷听见了，常爷能把他的须子翅子大一古脑全拆下来。第二宗爱好，常爷好 干净，过分地癣好清洁其实是一种病症，常爷有几双鞋，一双在宅院里穿，回到自 己房里，立即又换上在屋内穿的一双布鞋，每日清晨入厕，常爷要里里外外全换上 整套的行头，再穿上去厕所的鞋子，然后这才似皇帝上朝一般地直奔厕所而去，从 厕所回来，原套
裤在室外，早在小跨院外就换上了平常穿的便鞋，然后无论是 三伏三九，都要在院里大洗一番。也是人家常爷有福，吃的少拉的少，这若是遇上 个造粪机器，一天光往厕所跑，那得活活把常爷累成了无常鬼。常爷的第三大爱好： 品茶。常爷认为世上最洁净的东西只有茶叶，常爷不仅喝茶，常爷还吃茶，一日二 十四小时，嘴里总要嚼上一片清茶。为了调理蛐蛐，常爷不吸烟不喝酒，据常爷说 蛐蛐这玩艺儿最是歹毒，有一丝烟味、酒味便要失去天分秉
，有一等鸦片烟鬼、 酒
之徒也自不量力地要玩蛐蛐，无论多珍贵的蛐蛐一到他们手里，不多时便被熏 坏了。有人不明白此中道理，还总揣着蛐蛐上蛐蛐会去咬斗赌钱，其实十个去了十 个输，白给人家送金银财宝。常爷所以能在天津卫众多的蛐蛐把式中称雄，贵就贵 在这不抽不喝不赌不近女诸般好品德上了。但是好茶不是癖，这算得上是一种雅 兴，为什么经过常爷调理的蛐蛐一个气死一个地全是英雄好汉，就因为常爷身上有 一
青山绿
的气味，所以无论多混账的蛐蛐也听常爷摆布，服。
常爷有了这三大爱好，对于常爷，人们还有三个不知道。第一，人们不知道常 爷会不会说话。这倒有趣了，除了哑巴，人怎么能不说话不出声？但是，常爷就不 说话不出声，在余府宅邸，他只和余之诚一个人说话，而且还是在后院里一个人也 没有的时候说话。蛐蛐把式这二行，规矩太多，类著徐庶进曹营，为什么一言不发？ 就因为徐庶侍候的不是曹
这只虫王。所以，只要院里有一个童子，常爷连见了余 之诚也不说话。晚上，余之诚找到常爷，对常爷说：“明日老地道蛐蛐会，找一个 勇的下圈。”下圈，就是把两只蛐蛐放在一个大罐里斗，十个你负我胜，斗个你死 我活。常爷领到主子旨意，一声不出，第二天早早就把一只蛐蛐调理到一见了敌手 便会拼命的地步，送上去，回头就走。平日吩咐童子们干活，常爷一用手势，二用 眼神儿，有的童子跟着常爷干了一季活，临走时都说常爷不是哑巴，少说也是个死 聋子，压根儿就没听见他说过话。对于常爷，人们第二件不知道的事，是不知道常 爷有没有家室。常爷才进余氏府邸时只有二十岁年纪，如今三十年光过去，按道 理说常爷该娶妻了，该生子了，该有家业了，但对此，余之诚不知道，余府宅邻里 上下人等也不知道。第三件是人们不知道常爷的右手成年累月地缩在袖里干什么？ 这可是天机不可泄漏，常爷只将左手伸出袖外，右手白天黑夜缩在袖里，而且不 停地蠕动，干什么？不知道。半身不遂？不可能，常爷的右胳膊和右利索极了， 只有右手不停地在袖里活动。当然，常爷的右手值钱，蛐蛐上阵之前，蛐蛐下图之 后，都要由常爷使右手持“芡”撩逗。“芡”，古字为“囗”，即是逗蛐蛐的“葭”， 有的以鼠须粘在竹签上，有的以葭草中之细弱且又柔韧者“炼”成，是撩逗蛐蛐拼 死搏杀的一种用具。这蛐蛐把式的功力全在于使用“芡”的秘招绝活上，而常爷又 是以右手持芡的，所以他的右手常年缩在抽筒里，其中是有大讲究的。
凭了这三大好，三不知，常爷在天津卫被公认为是头把蛐蛐把式，在余府里哄 着蛐蛐四爷玩了三十年蛐蛐，有人估算常爷少说赚下了两千亩良田，说不定在乡下 的财势比余之诚大。但在余府里，常爷是个奴才班头，依然吃的是主家的赏赐。当 然，余之诚不会怠慢常爷，每年给多少工钱，连余之诚自己也说不清；但是，实实 在在，余之诚如今的一大半财产，还都是常爷给他赚来的呢。
蛐蛐四爷余之诚头一遭带着常爷下蛐蛐会的那年，余之诚只有十七岁，而常爷 却已经三十七八岁了。那一年常爷调理出了一只“棺材头”，这只蛐蛐头方且大， 一只身子竟然几乎一半是脑袋，身……
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