1848年1月24日上午，
詹姆士·马歇尔在旧金山东北100 英里的美洲河边发现了金块。
这个消息迅速地越过丘陵、平原，
远及美
东部。
成千上万的淘金客搭乘邮轮涌入旧金山，
一圆发财美梦。
加州淘金
詹姆士·马歇尔（james marshall）和往常一样，清早起
就沿着人工
道旁的碎石路，查看流是否能够推动锯木厂的车。到了流上游，马歇尔关了闸，再漫步走到下游，站在边。岸边的浅洼里结了冰；中间深部分平静无波、晶莹澄澈。当他审视距离面大约6 英寸深、布满岩石的河时，瞥见一片平坦的岩石上有一块黄
的东西。于是他挽起袖子，把手伸进里捞起了这块东西。它的大小和形状约如大拇指的指甲，金黄明亮；除了颜以外，它看起来像是嚼过的口香糖。
马歇尔站在边，手指头拨弄着这块东西，呼吸的热气结成了白雾。那东西虽小，但沉甸甸的，跟河中灰的鹅卵石截然不同。他认为它有点像金子，但不能确定，所以他做了简单的测试：把它摆在石头上，用另一块石头来敲打。它没碎，但变了形。马歇尔把它放进口袋，巡视完道之后，就回帐篷去了。
当天，锯木厂的一个工人在他的日记里写道：“锯木厂主管詹姆士·马歇尔在道中发现了一种金属，看起来有点像金子。”为了检验这块东西，他们把它放在铁砧上，用铁锤敲打。如果是黄铁矿，这么一敲打，就会破碎；可它只是变薄、变扁而已。于是厨子把它放进硷液煮了一天，它仍然还是金黄橙亮，没有变。
马歇尔和工人们沿着美洲河南边的支流挖掘的这条道，位于荒凉、偏僻的加州北部。马歇尔在1848年1 月24日上午发现了这块东西。当时整个加州隶属于墨西哥，但美、墨两正在交战，并进入交涉拟定和约的最后阶段，在这个和约中，墨西哥将“上加州”让给美。
“上加州”从圣地亚哥港南端往北，延伸至奥勒冈。内华达山脉贯穿南北，成为上加州地区的分岭。山脉西侧平原和山坡地带住有不同种族的居民，但由于地广人稀，彼此难得见面，再加上物产丰富，所以各种族之间也没有摩擦争吵。这里的居民包括散居的墨西哥农夫、一小批美军分遣队、几艘海军舰艇、少数土著部落、零星的天主教传教士、荒凉的牧场、设陷阱诱捕猎物送到山脉东部的人，以及一些摩门教徒。 一年半之前， 238 名摩门教徒乘船抵达此
，定居在约巴布也纳（yerba buena）。约巴布也纳位于太平洋一大海湾的西陲，只有40 位居民。摩门教徒在1847年重新为它取了一个名字：旧金山。
在整个上加州地区，最成功、最发达的居民大概要数乐观快活、破产过两次、自称“上尉”的约翰·沙特。他是德裔瑞士人，经由夏威夷抵达上加州。约翰·沙特说服墨西哥的加利福尼亚总督，把美洲河和沙克缅多河（sacramellto ）交会地带5 万英亩的肥沃土地出让给他。这块土地大约位于旧金山东北100 英里，沙特取名为“新赫勒威夏”，但其他人都称之为“沙特堡”。1847年秋天，为了扩展领地和取得木材，他指派木匠詹姆士·马歇尔北上50英里，到美洲河边建造了一家锯木厂。
在人工道中发现那块黄橙橙的东西的4天之后，也就是美、墨签订和约的5天之前，马歇尔在冰天雪地中骑马前往沙特堡。抵达之后，他把沙特叫进密室，锁上门，然后打开布包，拿出那块东西：他认为那是金子，可是没有把握。他只知道几天前捡到这东西之后，又在道中发现了其他相似的东西，它们就在河上，根本不必寻找；如果那是金子，此地可真是遍地黄金了。
沙特仔细端详着这块东西，并感觉这小东西惊人的重量。然后他从书架上取出一本旧的化学书籍，找到另外的两种检验方法。他滴上硝酸，那东西安然无损；把它放到天平上一秤，发现它的密度比银子大得多。沙特确定它就是金块，然而他没有喜悦之感，反而心生忧虑。因为他在这5万英亩的土地上牧养了1．2万头牛，1万只羊，2000匹马和骡子，以及1000头猪；如果这东西真是金子，他可以预见手下的工人会溜进山地，把田中谷物和牧场的牲畜弃之不顾；成千上万的疯狂淘金客将拥进宁静的山谷；而且他还知道，马歇尔发现金块的地点不在他的土地范围之内。
沙特立刻跟科隆马（coloma）部族交涉，以食物和
服换取了锯木厂周围12平方英里土地的3 年租约。租约到手之后，他立刻告诫马歇尔和其他工人不要透露发现黄金的消息。但是其中一名工人利用下班时间躲进山区，用一把小刀在山谷裂隙中挖取金块，还写信告诉朋友他发财了。另外一个工人用鹿皮袋装着金块，到一家店里大肆吹嘘。还有一位驿车驾驶员在运送货物到锯木厂的路上遇到一个小男孩，那男孩给他看了一把金沙。由于来询问这个消息是否真实的人愈来愈多，沙特终于解除戒心，也开始心满意足地吹嘘在锯木厂附近捡到金块和金沙的种种情形。果然不出沙特所料，到了3 月的第一个星期，他的农地和牧场里只剩下几个因身
衰弱而无法前去淘金的工人。
消息迅速地越过丘陵、平原，终于传到旧金山。1848年3 月15日，《加州人报》用斗大的标题报道发现金矿的消息。几周后，该报的竞争对手《星报》驳斥了这个报道，说它是空穴来风。可是就在同一周，《星报》的老板驱车驶回旧金山，手中挥动着一瓶金沙，大声宣布在美洲河发现了金矿。他这么做，有一点是为他在沙特锯木厂附近新开的一家商店做宣传。两周之间，旧金山的人口从几百人锐减到一打左右。
3月，美参议院通过美墨和约；墨西哥会则在5月批准。那年夏天，新任的美加州州长沿着美洲河巡视金矿矿区，发现约有4000人正在挖掘金矿或淘洗金沙，平均每人一天可以采到两盎司，约值32美元。淘金客像影子一样跟在马歇尔身边，等候分配开采地点。其实开采范围早已越过沙特的租地。虽然黄金大量涌进沙特堡的店铺，但沙特仍收获了140 万升的小麦制成面粉。此时面粉价格已经高达每桶36美元，预计还可能飘涨到50美元。
加州州长在致总统詹姆士·波克（james k．polk ）的公文中，附上一个茶叶罐的金块和金沙。公文中说：在未
自视察金矿区之前，我无法相信关于金矿的报道；现在我确信，沙……
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