既然战争和战事都已成为过去的事情，我认为我现在可以无须担心，向世人透露一下我的朋友波洛在民族危机时刻所起到的重要作用。这件事一直作为机密，没有只言片语向新闻界透露过。但是，既然需要保密的时代已经过去，我觉得它应该被公之于世，让全英
的人都知道我的这位风趣、古怪的矮个子朋友对英做出的重要贡献。他的过人才智使英避免了一场重大的灾难。
有天晚饭过后——我将不指明具
的日期，只说那时正
于英的敌人正在鹦鹉学
般地喊叫缔结和约的时期就足以使大家明白了——我和我朋友正在他的房间里坐着聊天。从军队退职之后，我被安排从事一项新工作。每天晚饭之后，我到波洛这里来，和他谈谈他手头遇到的任何令人感兴趣的案子已经成了我的一个习惯。当时，我正和他讨论人们都在议论的那个敏感的话题——一次对英首相戴维·麦克亚当先生的未遂的暗杀行动。报纸上披露出来的那条消息很显然是经过了家有关部门的严格审查，没有报道任何细节，只是首相幸运地
险，子弹只轻轻擦过了他的面颊。
我认为我们的警察应该感到耻辱，竟然如此粗心大意，几乎使这样的一件
谋在我们家得逞。我也很能理解暗藏在英的德间谍会不惜高昂代价来冒险采取这样一次行动：正像首相的同事们给首相起的绰号那样，“斗士麦克”向当时盲目地、普遍地接受的所谓和平妥协的势力进行了毫不留情的坚决斗争。
他不仅仅是英的首相——他本人简直就代表着英的形象；如果没有他的力量和领导，就会使英陷入瘫痪状态而受到毁灭
的打击。
波洛正忙于用一块海绵擦试一件灰
套装；从来也没见过像赫尔克里·波洛这样
着讲究的人，整洁和秩序是他的特殊嗜好。现在，屋里到充斥着苯的气味，他很难和我全神贯注的谈话。
“再过一会儿，我就可以和你好好聊一聊了，我的朋友，我马上就要干完了。这一小块没污——它太让人讨厌了——我要除掉它——好了！”他挥了挥手上的海绵。
我又点上了一支烟，笑了。
“最近有什么有趣的事吗？”过了一两分钟，我问他。
“我帮了一位——该怎样称呼这种人呢？——‘清洁女工’找到了她的丈夫。这是非常棘手的一件事，很需要动些脑筋，因为我有一个想法，就是当他被找到的时候他会不高兴。你会怎样想？就我来说，我很同情他；他是一个有辨别能力的人，他不愿失去他的独立。”
我笑了起来。
“好了！这块油污终于去掉了！现在，我听候你的差遣。”
“我刚才问你，你对企图谋杀麦克亚当有什么看法？”
“简直是小孩的把戏！”波洛迅速地说道，“我根本没有把它当成一件严肃的问题来想。用来福枪来搞暗杀——从来也不会成功。那是一种陈旧过时的武器。”
“这次几乎就要成功了。”我提醒他。
波洛不耐烦地摇了摇头，他正准备申辩的时候，房东太太探头进来，通知他楼下有两位先生急于要见他。
“他们不肯说他们的名字，先生，但他们说事情非常重要。”
“让他们上来吧。”波洛说着，仔细地将他的灰裤子叠了起来。
几分钟后，两位来访者被领进了房间。一见他们，我的心就猛跳起来。来的原来是两位家要人，一位是埃斯泰尔勋爵，众议院领袖；他的同伴伯纳德·道奇先生是陆军部的要员，据我所知，他是首相的一位密友。
“你是波洛先生吗？”埃斯泰尔勋爵有些怀疑地问。我的朋友略一躬身。这位大人物看了看我，有点犹豫地说：“我的事情很机密。”
“当着黑斯廷斯上尉的面，您可以无拘无束。”我的朋友说着，向我点头示意让我留下来，“他不够绝顶聪明，是的！但是，对于他的谨慎和守口如瓶，我可以保证。”
埃斯泰尔勋爵还在犹豫，但是道奇先生却突如其来地
话道：“噢，那就快说吧——别绕弯子了！目前，在我看来，整个英都会知道我们很快就会陷入困境难以自拔；时间就是一切。”
“请先坐下，先生，”波洛彬彬有礼地说，“您来坐这把大椅子好吗，勋爵大人？”
埃斯泰尔勋爵有些吃惊地问：“您认识我？”
波洛微笑着说：“当然认识。我每天读带照片的报纸，又怎么会不认识您呢？““波洛先生，我是因为一件十万火急的事情来这里请您帮忙的，我必须要求你们绝对保守秘密。”
“您已经听赫尔克里·波洛说过了——我无须重复！”我的朋友趾高气扬地答道。
“这件事与首相有关。我们正于极度的困境之中。”
“我们几乎无路可走了！”道奇先生话道。
“那么说他的伤势很重了？”我问。
“什么伤势？”
“枪伤呀。”
“噢，那事。”道奇先生用不值一提的口吻说，“那都过去了。”
“正如我的同事所言，”埃斯泰尔勋爵接着道，“那已经过去了，幸运的是子弹打偏了。我希望对于第二次尝试，也能够说是我们的幸运。”
“那么说又有了一次？”
“是的。虽然不是同样的质，波洛先生，这次的情况是首相失踪了。”
“什么？”
“他被绑架了！”
“这不可能！”我呆头呆脑地喊起来。
波洛向我投来目光，要我注意，我明白现在我最好闭口不言。
“不幸的是，表面上看来似乎不可能的事情，却恰恰成了事实。”勋爵说。
波洛又看了看道奇先生：“刚才您说过，先生，时间就是一切，这话是什么意思？”
他们俩交换了一下眼神，然后埃斯泰尔先生说：“波洛先生，您肯定已经听说了，盟军会议即将举行。”
我的朋友点了点头。
“由于众所周知的原因，会议的时间地点没有向外透露任何消息。但是，尽管事情对报界保密，可在外交圈内已是人人皆知的了：会议将在明天，也就是星期四晚上在凡尔赛举行。现在你可以明白我们所面临的严峻局势了，我也不向您隐瞒首相与会是多么的至关重要。在我们中间，德间谍鼓吹和煽动起来的所谓和平不抵抗的思想已经十分活跃。大家一致认为，首相旗帜鲜明的立场和坚定的个将会给会议带来转机，他的缺席可能会导致极为严重的后果——很可能是不合时机的和灾难的所谓暂时和平。我们目前找不到一个可以代替他的人，只有他才能够代表英。”
波洛的脸变得非常严肃起来：
“那么说，您认为绑架首相的直接……
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